8 июня 1920 г. в деревне Ображеевка Черниговской губернии (сейчас Сумской области) родился советский военный лётчик, маршал авиации, трижды Герой Советского Союз Иван Никитович Кожедуб. Он был пятым ребёнком в бедной крестьянской семье. Кожедуб окончил рабфак Шостинского химико-технологического техникума. В 1938 г. пришёл в аэроклуб, где в апреле 1939 г. совершил свой первый полёт. В ноябре 1942 года лётчик был направлен в 240-й истребительный авиационный полк в Иваново. С марта 1943 года участвовал в боевых действиях на Воронежском фронте. Первый воздушный бой будущего аса оказался не из простых. Получив повреждения от огня истребителей противника, самолёт Кожедуба попал под огонь советских зениток. С большим трудом лётчик сумел посадить повреждённую машину.
6 июля 1943 года на Курской дуге во время боевого вылета он сбил первый немецкий самолёт – бомбардировщик Юнкерс Ю-87. На следующий день сбил второй, а 9 июля, выполнив в течение дня три боевых вылета, сбил 2 истребителя Bf-109. В боях на Курской дуге Кожедуб одержал пять побед. За эти воздушные победы он 22 июля 1943 года получил свою первую награду – орден Красного Знамени, В 1943 г. Кожедуб был назначен на должность командира эскадрильи. Иван Никитович стал самым результативным советским лётчиком Великой Отечественной войны. Первое звание Героя Советского Союза старшему лейтенанту Кожедубу было присвоено 4 февраля 1944 г. за 146 боевых вылетов и 20 сбитых самолётов противника. В августе 1944 года, получив звание капитана, Иван Никитович был назначен заместителем командира 176-го гвардейского полка и стал воевать на новом истребителе Ла-7. Второй медали «Золотая Звезда» гвардии майор Кожедуб был удостоен 19 августа 1944 года за 256 боевых вылетов и 48 сбитых самолётов противника.
В годы Великой Отечественной войны И.Н. Кожедуб совершил 330 боевых вылетов, провёл 120 воздушных боёв, лично сбил 62 самолёта противника. среди которых было 17 пикирующих бомбардировщиков, 16 истребителей, 21 Fw-190, 3 штурмовика и 1 реактивный истребитель Me-262. Последний бой в Великую Отечественную, в котором он сбил два Fw-190, Кожедуб провёл в небе над Берлином.
Летавший над Германией заместитель командира 176-го гвардейского истребительного авиаполка 25-летний майор Кожедуб уже в конце Великой Отечественной войны дважды сталкивался с обнаглевшими «союзниками». Сначала 22 апреля 1945 года его машину атаковала пара американских истребителей типа P-51 «Мустанг», но вскоре им пришлось горько пожалеть о своей наглости. Не прошло и двух минут, как один из «Мустангов» разлетелся на куски, а пилот второго еле успел выпрыгнуть с парашютом.
Ещё более жаркий бой с американцами Кожедуб выдержал перед самым Днём Победы, когда эскадрилья нагруженных под завязку бомбовозов типа B-17 «Летающая крепость», игнорируя предупредительные выстрелы, вошла в пространство советской оккупационной зоны. Вогнав в землю три многомоторных гиганта, майор обратил в бегство остальных, но включить их в официальный список своих побед ему не позволили. Командир полка Павел Чупиков лишь пошутил, что с американцами подраться придётся очень скоро, и в первый же день следующей войны их сбитые машины припишут на его счёт задним числом.
Третий раз звание Героя Советского Союза И.Н. Кожедубу было присвоено 18 августа 1945 года за мужество, отвагу и высокое воинское мастерство, проявленные во время войны, за 62 сбитых самолёта.
В июне 1949 года после окончания военно-воздушной академии Кожедуб был назначен заместителем командира 31-й истребительной авиационной дивизии в Закавказский военный округ, переведён на должность помощника командира 324-й истребительной авиационной дивизии, размещавшейся в подмосковной Кубинке. В числе первых подполковник Кожедуб освоил реактивный истребитель МиГ-15, получив квалификацию военного лётчика 1-го класса. В декабре 1949 года его назначили заместителем командира, а в ноябре 1950 года – командиром этой дивизии.
В Северной Корее с лётчиками 324-й авиадивизии
С 1951 года летчики дивизии, которой командовал Кожедуб, принимали участие в Корейской войне 1950-1953 годов. Сам Кожедуб официально в боях не участвовал. Ему запретил И.В. Сталин. И всё же советский ас не мог усидеть на земле. Во время каждого значимого боя он поднимал в воздух свой МиГ, превращённый в командный пункт, и лично наблюдал за ходом сражения. Однако, по воспоминаниям некоторых участников событий, иногда Кожедуб всё-таки вступал в воздушные бои. Ведь даже свою автобиографию лётчик назвал «Ищущий боя», что многое говорит о его характере.
12 апреля 1951 г. командованием ВВС США планировался массированный бомбовый удар по городу Сингисю и важным объектам инфраструктуры, включая мост через реку Ялуцзян. Утром советские радары обнаружили крупную группу самолётов противника, включая 48 стратегических бомбардировщиков B-29 «Суперкрепость» и более 120 истребителей, двигавшихся со скоростью около 500 километров в час в сторону северокорейских позиций.
И.Н. Кожедуб решил рискнуть и оставить аэродром без прикрытия, чтобы перехватить американцев. Он поднял в воздух все 44 боеготовых «МиГа» своей дивизии. Пользуясь преимуществом в скорости, советские самолёты быстро нагнали американцев – завязался бой. «МиГи» уверенно атаковали «Суперкрепости» сверху и, приблизившись к ним вплотную, расстреливали из авиапушек. Они также атаковали истребители прикрытия, чтобы отвлечь их от бомбардировщиков.
В результате этой схватки советские асы сбили десять B-29 и несколько истребителей, а ещё 15 бомбардировщиков получили серьезные повреждения. 120 американских лётчиков попали в плен. Это были небывалые потери для ВВС США, и командование объявило недельный траур. Налёты в этот район прекратились на три месяца, а эта дата вошла в историю американской военной авиации как «чёрный четверг». Именно после этого случая за южным берегом реки Ялуцзян закрепилось известное на весь мир название «Аллея МиГов». 6 лётчикам дивизии было присвоено звание Героя Советского Союза.
В феврале 1952 года дивизия вернулась в СССР и была размещена в Калужской области. В августе 1953 года Кожедубу присвоили звание генерал-майора авиации. В ноябре 1956 года он был назначен заместителем начальника Управления боевой подготовки Военно-воздушных сил (ВВС). С апреля 1958 года И.Н. Кожедуб – первый заместитель командира воздушной армии в Ленинградском военном округе.
В январе 1964 года генерал-лейтенант авиации Иван Кожедуб стал первым заместителем командующего авиацией Московского военного округа. До 1969 года он регулярно летал на истребителях, освоил десятки типов самолётов. В 1971 году генерал-полковник авиации И.Н. Кожедуб был назначен первым заместителем начальника боевой подготовки ВВС. С 1978 по 1991 год входил в Группу генеральных инспекторов Министерства обороны СССР. В 1985 году ему было присвоено звание маршала авиации. Умер Иван Никитович Кожедуб 8 августа 1991 г.
Иван Никитович Кожедуб – трижды Герой Советского Союза. О таких людях поэт Тихонов Н.С. сказал:
«Гвозди бы делать из этих людей:
Крепче бы не было в мире гвоздей».
Л.В. Звонарёва, историк, г. Тюмень